Uma teoria diz que o bicho-preguiça estaria adubando as árvores para facilitar o crescimento de novas folhas que, mais tarde, seriam consumidas por ele. Mas, segundo um artigo de Jonathan Pauli, biólogo da universidade de Wisconsin-Madison, publicado no periódico científico Proceedingsofthe Royal Society B, o motivo para a preguiça-comum arriscar a própria vida é a manutenção de mariposas em sua pelagem.
O bicho-preguiça se move lentamente nas copas das árvores em busca de folhas para se alimentar. Os movimentos são tão vagarosos que algas começam a crescer em sua pelagem. Esse tipo de locomoção tem um propósito: folhas não possuem muitas calorias e a preguiça tem que conservar energia para sobreviver com uma dieta de baixo valor nutricional.
Algas cobrem os pelos das costas e dos membros do bicho preguiça. O animal fica camuflado na copa das árvores, mas é facilmente avistado quando está no chão da floresta.
Além de melhorar a camuflagem as algas possuem lipídios e servem como alimento complementar na dieta de baixa caloria da preguiça-comum. Quando o animal faz a limpeza da pelagem, as algas aderem nas garras e são ingeridas junto com as folhas quando o bicho se alimenta.
Porém, a lentidão dos movimentos deixa o animal mais vulnerável a predadores. Na copa das árvores, a coloração esverdeada das algas deixa a preguiça camuflada e resolve o problema. O perigo acontece quando o bicho se encontra no solo. E isso ocorre semanalmente, quando ele precisa defecar.
Ao observar asfezes, descobriu-se que mariposas do gênero Cryptoses depositam seus ovos em pilhas quentes de cocô fresco. As larvas eclodem, se alimentam das fezes, viram mariposas e se dirigem para o topo das árvores para achar um parceiro na pelagem do bicho-preguiça.
A princípio essa relação parece beneficiar somente as mariposas, mas como a energia gasta pelo mamífero é alta (8% de suas necessidades diárias, o equivalente a uma caminhada de 30 minutos para um humano adulto) e o risco de predação é grande, os cientistas da equipe de Pauli acreditavam que a preguiça-comum tinha algum tipo de benefício nutricional ao adotar esse comportamento.
Para testar a hipótese os pesquisadores compararam o número de mariposas na pelagem da preguiça-comum e da preguiça-real (Choloepushoffmanni) – que se alimenta de uma variedade maior de folhas e frutos e defeca do alto da copa das árvores. Também foi verificada a concentração de nitrogênio e fósforo na pelagem e a quantidade de algas que colonizavam cada espécie de preguiça.
Os dados mostraram que as preguiças-comuns carregavam mais mariposas, algas e nutrientes em seus corpos do que as preguiças-reais.
De acordo com o estudo, as mariposas estão adicionando nitrogênio à pelagem da preguiça-comum, o que permite o crescimento das algas. Não se sabe ao certo como isso acontece. É possível que as fezes das mariposas estejam nutrindo o pelo do bicho-preguiça com nitrogênio ou que os insetos sirvam de vetores para o transporte das fezes da própria preguiça para sua pelagem.
De um jeito ou de outro, as preguiças-comuns não estão descendo ao chão da floresta para achar um lugar confortável para evacuar. Elas estão providenciando uma “creche” para as larvas de mariposas crescerem. Em troca, as mariposas levam nutrientes que estimulam o crescimento de algas na pelagem do mamífero.
Defecar pode ser uma atividade perigosa para a preguiça-comum, mas os benefícios parecem superar os custos.
É importante você saber: O bicho-preguiça é um mamífero com hábitos de vida noturnos.
Podemos encontrar estes animais em florestas tropicais da América do Sul, América Central e Mata Atlântica.
CLASSIFICAÇÃO CIENTÍFICA:
Reino: Animalia
Filo: Chordata
Classe: Mammalia
Superordem: Xenarthra
Ordem: Pilosa
Família: Bradypodidae
Megalonychidae
